До настоящего времени считалось, что первые люди появились в Африке, а способность к передвижению на двух ногах возникла там примерно шесть миллионов лет назад. Однако обнаружение окаменелой бедренной кости самки гоминина, жившей 7,2 миллиона лет назад, может изменить представления о происхождении человека.

Описание находки

Подробное описание окаменелости, найденной в Азмаке на севере от города Чирпан в Южной Болгарии, опубликовано в журнале Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments. Исследование проводили специалисты из Национального музея естественной истории Болгарии, Университета Аристотеля в Салониках (Греция), Тюбингенского университета (Германия) и Университета Торонто (Канада). Анализ показал, что кость принадлежала представителю рода грекопитеков (Graecopithecus), вымерших предков человека, обитавших на юго-востоке Европы в позднем миоцене около 7,2 миллиона лет назад.

Ранее известные находки

До этого грекопитеки были известны только по двум находкам: фрагменту нижней челюсти с зубами, обнаруженному недалеко от Афин, и коренному зубу, найденному в том же районе, где была обнаружена бедренная кость — в Азмаке.

Гипотезы о происхождении человека

В 2017 году международная группа палеонтологов и антропологов на основании анализа зубов предположила, что грекопитек является древнейшим гоминином, то есть прямым предком человека. Это допускало возможность возникновения человечества в Европе. Такая гипотеза вызвала дискуссии в научном сообществе, поскольку большинство останков гомининов до сих пор находили в Африке.

Признаки прямохождения

Зубы грекопитека не позволяли определить способ передвижения этого существа. Анализ бедренной кости выявил признаки прямохождения, такие как удлинённая и направленная вверх шейка между диафизом и головкой кости, особенности крепления ягодичных мышц и толщина наружного слоя кости, что схоже с двуногими ископаемыми предками человека и современным человеком.

Сравнение с другими гомининами

Ранее убедительные доказательства прямохождения были найдены у орроринов — вымерших гомининов, обитавших на территории современной Кении около шести миллионов лет назад. Бедренная кость из Азмака датируется 7,2 миллиона лет, что позволяет предположить, что грекопитеки могли быть самыми древними двуногими существами.

Особенности передвижения

Бедренная кость грекопитека отличается от аналогичной кости обезьян, живущих исключительно на деревьях. Эти гоминины передвигались иначе, чем их более поздние родственники, сочетая двуногий и четвероногий способы передвижения.

Экологические условия

Обладательницей бедренной кости была самка весом около 24 килограммов. Она жила у реки в лесисто-травянистой саванне, напоминающей современные ландшафты Восточной Африки.

Происхождение грекопитеков

Исследователи предполагают, что грекопитек произошёл от обезьян, обитавших 8–9 миллионов лет назад на территории современных Балкан и Анатолии (Малой Азии), которые, в свою очередь, происходили от предков из Западной и Центральной Европы.

Влияние климатических изменений

Около 6–8 миллионов лет назад крупные климатические изменения в Восточном Средиземноморье и Западной Азии привели к появлению обширных полупустынь и пустынь. Это вызвало несколько волн расселения евразийских млекопитающих в Африку и повлияло на формирование современной фауны африканских саванн.

Возможные миграции

Не исключено, что в те времена человекообразные обезьяны, включая грекопитеков, также распространились с Балкан на юг, в Африку, где позже появились такие вымершие предки человека, как оррорины и австралопитеки.