Большинство существующих систем для ликвидации разливов нефти на море работают пассивно, ожидая, пока нефтяное пятно приблизится к ним. Новый робот, разработанный в Австралийском университете RMIT, способен самостоятельно перемещаться по поверхности воды и собирать нефть с разливов. Прототип устройства, получивший название Electronic Dolphin, вдохновлён особенностями строения дельфинов и морских ежей.

Принцип работы устройства

Робот, сопоставимый по размеру с кроссовком, оснащён уникальной фильтрационной системой, основанной на структуре морских ежей. При движении по нефтяному пятну встроенный насос втягивает загрязнённую воду в фильтр, выполненный в виде губки со специальным покрытием из микроскопических шипов (олиевая кислота, функционализированный карбонат бария с нанолистами восстановленного графенового оксида). Эти шипы удерживают крошечные воздушные карманы, благодаря чему вода скатывается с фильтра, а нефть остаётся на его поверхности.

В результате фильтр впитывает только нефть, не насыщаясь водой. После полного заполнения нефтью её можно слить, а фильтр использовать повторно. Собранная нефть хранится во встроенной камере устройства.

Результаты испытаний и перспективы

В лабораторных условиях робот, управляемый по Wi-Fi, собирал нефть из воды со скоростью около 2 миллилитров в минуту и чистотой более 95%, работая примерно 15 минут на одном заряде аккумулятора. В дальнейшем планируется значительно увеличить размеры устройства.

В перспективе робот будет функционировать как полностью автономная система: самостоятельно собирать нефть с поверхности воды, возвращаться на базовую станцию для слива собранной нефти и вновь отправляться к месту разлива. Этот цикл может повторяться до полной очистки загрязнённой зоны.

Результаты исследования опубликованы в научном журнале Small.