Использование игл и шильев древними людьми традиционно связывается с изготовлением одежды, однако исследования показывают, что эти инструменты применялись гораздо шире — от нанесения татуировок до плетения корзин.

Археологические находки костяных игл и шильев обычно интерпретируются как свидетельство шитья одежды, что легло в основу теорий о расселении человечества. Считается, что умение создавать теплую одежду позволило людям выживать в холодном климате и осваивать новые территории. Однако этнографические данные о традиционных обществах показывают, что костяные острия использовались не только для шитья.

Исследование, проведенное в Университете Вайоминга (США), проанализировало назначение игл, найденных на археологических памятниках. В работе были изучены данные о 59 группах коренного населения Северной Америки, проживающих в различных климатических условиях — от арктических пустынь Аляски до пустынь юго-запада США. Авторы систематизировали сотни этнографических документов и зафиксировали 1192 случая использования игл и шильев.

В результате было выявлено 92 различных способа применения этих инструментов. Все случаи были разделены на две основные категории: терморегуляционные (связанные с защитой от холода) и альтернативные. На изготовление одежды, обуви, одеял и жилищ пришлось только 31% упоминаний, остальные 69% случаев не были связаны с защитой от холода.

Среди альтернативных применений лидировали церемонии и ритуалы, где инструменты использовались как сакральные предметы или для создания ритуальной атрибутики. Широко было распространено использование игл для нанесения татуировок. В медицинских целях иглы применялись для наложения хирургических швов.

Женщины многих народов активно использовали шилья для плетения корзин и циновок, а также для обработки шкур при изготовлении покрытий для жилищ и лодок. Иглы также служили предметом обмена и элементом рыболовных снастей.

Исследователи сопоставили каждое этнографическое упоминание с минимальной средней температурой самого холодного месяца в регионе проживания группы. Чем холоднее был климат, тем выше была вероятность наличия игл и шильев в хозяйстве народа. При средней температуре самого холодного месяца минус 35 градусов вероятность наличия этих инструментов составляла 52%. В теплых регионах, где зимняя температура достигала почти плюс 13 градусов, эта вероятность снижалась до 37%.

Отмечается, что использованная база данных имеет ряд ограничений. Применение современных климатических данных не учитывает возможные локальные изменения температуры за последние 100–150 лет. Кроме того, этнографы могли фиксировать преимущественно необычные или экзотические практики, упуская рутинные и широко распространенные.