Отдельные особенности полового поведения животных способны существенно влиять на пищевые цепи и функционирование экосистем. Исследования на североамериканских рыбах показали, что агрессивное половое поведение самцов может способствовать выживанию зоопланктона.

Восточные москитные рыбы и их влияние на экосистемы

Восточные москитные рыбы (Gambusia holbrooki) происходят из Северной Америки и были искусственно расселены в различные водоемы для борьбы с личинками комаров. Со временем выяснилось, что этот инвазивный вид наносит значительный ущерб пресноводным экосистемам, поскольку охотится не только на комаров, но и на других беспозвоночных, личинок амфибий и зоопланктон.

Роль полового поведения в экосистемах

Влияние москитных рыб на экосистему давно изучается, однако фактор брачного поведения часто оставался без внимания. У данного вида выражен половой диморфизм: самки крупнее самцов и отличаются от них по ряду поведенческих признаков.

Международная группа исследователей изучила, как различия в брачном поведении внутри вида восточных москитных рыб отражаются на сообществах их жертв. Для этого были проведены эксперименты в контролируемых условиях с использованием крупных резервуаров (мезокосмов), имитирующих пресноводные экосистемы. В каждый резервуар добавляли осадок и планктон из близлежащего пруда для воссоздания естественной среды. Рыб сортировали по полу и помещали в емкости с разным соотношением самцов и самок — от полного отсутствия самцов до их полного преобладания, а также варианты с 25%, 50% и 75% самцов. Был предусмотрен и контрольный резервуар без рыб.

Агрессивное поведение самцов и его последствия

Самцы москитных рыб проявляют агрессивное и навязчивое поведение по отношению к самкам, постоянно преследуя их с целью спаривания и используя принуждение вместо ухаживания. Такое поведение в биологии называют сексуальным домогательством.

В водоемах с преобладанием агрессивных самцов наблюдалось значительное сокращение численности крупных зоопланктеров и уменьшение их среднего размера, а также увеличение количества водорослей из-за снижения давления со стороны зоопланктона.

В водоемах с менее агрессивными самцами эти эффекты были выражены слабее: численность и размер зоопланктона оставались выше. Это связано с тем, что навязчивое преследование заставляет самок тратить больше энергии на уклонение, а не на поиск пищи, что позволяет жертвам рыб лучше выживать. Кроме того, микроорганизмы, не подвергающиеся постоянному преследованию, могут не прятаться так глубоко и уделять больше внимания размножению и питанию.

Влияние на пищевую цепь

В результате самки потребляют меньше зоопланктона, и их поведение косвенно влияет на всю пищевую цепь. При этом сами самцы, занятые преследованием партнерш, также меньше охотятся на беспозвоночных.