Время распространения лука и стрел в качестве основного оружия значительно различается по регионам, несмотря на древнее происхождение этого изобретения. Исследования показали, что на западном побережье Северной Америки лук стал преобладающим оружием примерно 1400 лет назад.

Переход от использования копьеметалок (атлатлей) к луку и стрелам считается одним из важных технологических изменений в истории человечества. Лук был изобретён в Африке более 70–100 тысяч лет назад, однако его распространение по разным частям мира происходило неравномерно. Данные свидетельствуют, что когда около 15–16 тысяч лет назад предки индейцев начали заселять Северную Америку, они пользовались копьеметалками, хотя, вероятно, были знакомы и с луком.

В центральной части Северной Америки лук начали использовать примерно 4400 лет назад, но он не вытеснил атлатль полностью — оба вида оружия применялись параллельно на протяжении тысячелетий. В других регионах континента лук и стрелы долгое время не становились основным оружием.

Изучение этого процесса осложняется плохой сохранностью органических материалов, из которых изготавливались луки, древки стрел и копьеметалки. Поэтому исследователи часто ориентируются на косвенные признаки, такие как форма и масса каменных наконечников, что вносит элемент неопределённости. Ранее существовали различные гипотезы о раннем проникновении лука на континент и о его постепенном распространении с севера на юг.

Для анализа были собраны и изучены данные по 140 радиоуглеродным датам, полученным при датировке 136 образцов древкового оружия с территории западной части Северной Америки. Образцы были разделены на две категории: стрелы (лук) и атлатль. Географически находки были распределены на две крупные зоны по 55-й параллели: северную (территории Аляски и Юкона, где образцы извлекались из тающих ледников) и южную (от Северной Мексики до Калифорнии и американского Юго-Запада, где предметы находили в сухих пещерах).

Анализ показал, что технология лука и стрел появилась в обеих исследуемых зонах западной части Северной Америки практически одновременно — около 1400 календарных лет назад. Эти данные не подтверждают модель многовекового распространения технологии с севера на юг. Результаты свидетельствуют о быстром распространении оружия по обширной территории, вероятно, благодаря культурным связям между группами коренного населения.

В южном регионе появление лука привело к быстрому и почти полному исчезновению атлатля. В северной зоне обе технологии сосуществовали более тысячи лет.

Такое различие объясняется стратегией технологической диверсификации: в условиях суровой сезонности и непредсказуемости ресурсов охотники предпочитали не отказываться от проверенных инструментов, а расширять арсенал. Атлатль мог сохранять преимущества при охоте на определённые виды животных или в определённые сезоны, дополняя лук.