Попадание золотых рыбок в пресные озера приводит к значительным изменениям в экосистеме и ухудшению качества воды. Исследования показали, что этот инвазивный вид уничтожает донные водоросли, сокращает кормовую базу для местных животных и способствует бурному росту микрофлоры. Особенно выраженные последствия наблюдаются в водоемах, уже загрязненных сельскохозяйственными или бытовыми стоками.

Золотые рыбки (Carassius auratus) часто выпускаются владельцами аквариумов и декоративных прудов в дикую природу. В естественных условиях эти родственники карпов могут жить десятилетиями и достигать длины до 45 сантиметров. Биологи давно относят их к инвазивным видам, однако механизмы их воздействия на водоемы ранее были изучены недостаточно. Ранее эксперименты проводились преимущественно в искусственных прудах без других видов рыб, что не позволяло оценить конкуренцию с местной фауной и влияние на экосистему в зависимости от исходной концентрации питательных веществ в воде.

В ходе нового исследования была смоделирована озерная среда с помощью 32 резервуаров объемом по 1210 литров. На дно резервуаров помещали песок и опавшие дубовые листья, в воду добавляли фитопланктон, микроскопических рачков, улиток и двустворчатых моллюсков, взятых из настоящих озер. Половина резервуаров оставалась чистой (олиготрофной), а во вторую половину еженедельно добавляли азот и фосфор, имитируя условия богатого питательными веществами эвтрофного водоема.

В эксперименте были созданы четыре группы: только местные виды рыб (золотистый нотемигонус) в малом и большом количестве, только золотые рыбки и смешанная группа. Эксперимент длился 61 день, после чего были измерены параметры воды и подсчитано количество выживших организмов на всех уровнях пищевой цепи.

В эвтрофных резервуарах с золотыми рыбками вода стала мутной: количество неорганических взвесей увеличилось на 81%, а проникновение света снизилось на 65%. Это связано с тем, что золотые рыбки постоянно роются в донном осадке, поднимая муть. В резервуарах с одними только местными видами рыб таких изменений не наблюдалось.

Золотые рыбки практически полностью уничтожили нитчатые водоросли, сократив их массу на 90%. Уничтожение донной растительности вызвало цепную реакцию: рыбы переваривали водоросли и выделяли растворенную органику обратно в воду, которую быстро усваивал фитопланктон, что приводило к активному «цветению» воды.

Местная фауна также пострадала: в резервуарах со смешанным составом рыб численность рачков-коpepодов снизилась на 89–94%, а донных организмов (улиток и бокоплавов) стало меньше почти на 70%. Из-за отсутствия желудка золотые рыбки едят и выделяют отходы практически непрерывно, отбирая ресурсы у местных обитателей. В результате нехватки пищи и конкуренции аборигенные нотемигонусы похудели, их индекс упитанности снизился на 12%.

Хотя искусственные резервуары не могут полностью воспроизвести сложную динамику крупных и глубоких озер, эксперимент наглядно демонстрирует механизм экологического сдвига. Выпуск золотых рыбок в дикую природу приводит к разрушению экосистемы. Исследователи отмечают необходимость информирования покупателей в зоомагазинах о потенциальной угрозе, связанной с выпуском этих рыб в природные водоемы.