Исследования показали, что скорость и связность речи у младенцев и певчих птиц зависят не только от физических тренировок, но и от социального одобрения. Было установлено, что как дети, так и птенцы начинают быстрее произносить звуки, если взрослые реагируют на их попытки общаться. Эти данные свидетельствуют о том, что развитие сложных форм коммуникации связано с поиском социальной обратной связи.

Речь человека и пение птиц состоят из последовательностей звуков. По мере взросления дети и птенцы начинают произносить их быстрее, сокращая интервалы между слогами. Ранее считалось, что этот процесс обусловлен исключительно тренировкой. Однако новое исследование предполагает, что ключевую роль в развитии речи играет реакция окружающих.

В ходе экспериментов были изучены младенцы и зебровые амадины (Taeniopygia guttata). В первом исследовании фиксировалось, как пятимесячные и десятимесячные дети взаимодействуют с родителями дома. Анализировалось, на какие звуки родители реагируют чаще — на одиночные или на последовательности слогов. Также оценивался словарный запас этих детей в возрасте полутора лет.

В другом эксперименте птенцам зебровых амадин показывали видеозаписи, на которых взрослая самка демонстрирует одобрение брачной песни самца. Птенцов разделили на две группы: первой группе видео показывали только во время попыток пения, второй — в случайные моменты. Таким образом, моторная практика и визуальные стимулы были одинаковыми, но только у первой группы существовала связь между пением и социальным поощрением.

Результаты подтвердили гипотезу о влиянии социальной обратной связи. Родители младенцев почти в десять раз чаще реагировали на цепочки слогов, чем на одиночные звуки. Дети, получавшие отклик на свои попытки общения в пятимесячном возрасте, быстрее осваивали речь и к десяти месяцам демонстрировали более высокий темп речи. Развитие речи у этих детей коррелировало с более богатым словарным запасом в возрасте полутора лет, при этом общее количество произнесённых звуков не влияло на развитие лексикона.

Эксперимент с птицами дал аналогичные результаты. Амадины, получавшие реакцию самки на своё пение, быстрее увеличивали темп и стабилизировали ритм. Птенцы из контрольной группы, которым видео показывали в случайное время, не научились петь быстро и слаженно, несмотря на то что пели не меньше других.

Исследование показало, что одобрение окружающих стимулирует не только издавать звуки, но и делать речь более плотной и быстрой. Эволюция коммуникации основана на поиске социальной отдачи, и связная, быстрая речь развивается именно потому, что на неё реагирует окружающее сообщество.