В последние годы появление межзвёздных объектов, таких как 3I/ATLAS, стало для астрономов очередным напоминанием о том, как легко можно упустить уникальные возможности для получения новых знаний о Вселенной. Никто не может предсказать, какую информацию несёт с собой этот гость из глубин космоса, и, скорее всего, мы не успеем рассмотреть его вблизи. Чтобы избежать подобных разочарований в будущем, учёные предлагают заранее подготовиться к следующей встрече с межзвёздным объектом — создать специальный зонд и держать его в резерве.

Упущенные возможности: опыт прошлых лет

После открытия в 2017 году загадочного объекта Оумуамуа (1I/’Oumuamua), который неожиданно ускорился при удалении от Земли, многие исследователи сочли ошибкой позволить ему просто улететь, не попытавшись изучить его поближе. В ответ на это международная организация Initiative for Interstellar Studies разработала проект «Лира», предусматривающий отправку зонда в погоню за межзвёздным объектом. Астрономы даже рассчитали оптимальную траекторию с использованием гравитационного манёвра у Юпитера, чтобы за 26 лет достичь Оумуамуа и получить его реальные изображения. Однако проект оказался слишком сложным, дорогим и требовал экстренных действий, поэтому реализовать его не удалось.

Когда спустя два года в Солнечную систему вошла комета Борисова (2I/Borisov), идею отправки зонда попытались реализовать вновь, но и тогда времени на создание, испытание и запуск аппарата оказалось недостаточно — комета быстро покинула пределы досягаемости.

Новый подход к изучению межзвёздных гостей

Сейчас по Солнечной системе движется объект 3I/ATLAS. На этот раз астрономы предложили альтернативный способ его изучения: перенаправить к нему одну или несколько уже действующих межпланетных станций. Однако пока ни NASA, ни другие космические агентства не откликнулись на этот призыв, а для некоторых предложенных миссий время уже упущено.

Такая ситуация вызывает обеспокоенность в научном сообществе и подталкивает к поиску новых решений. Недавно исследователи из Юго-Западного научно-исследовательского института (США) пришли к выводу, что оперативно реагировать на появление межзвёздного объекта практически невозможно. Единственный выход — заранее построить специальный космический аппарат, который будет готов к запуску при обнаружении нового гостя.

Перспективы будущих миссий

Учёные рассмотрели различные варианты траекторий для зонда в зависимости от движения самого объекта. Наиболее эффективным решением оказалось высокоскоростное движение навстречу межзвёздному телу. По расчётам, полёт к такому объекту может быть даже проще, чем многие другие межпланетные миссии, а при наличии готового зонда комету вроде 3I/ATLAS вполне можно было бы достичь.

Исследователи отмечают, что в пределах орбиты Нептуна ежегодно появляется около 10 тысяч межзвёздных объектов. Это значит, что долго ждать следующей возможности для их изучения не придётся — важно лишь быть к ней заранее готовы.