В 2020 и 2021 годах в результате двух крупных лесных пожаров в Сьерра-Неваде, штат Калифорния, было уничтожено множество гигантских секвой. Исследование Калифорнийского университета в Дэвисе показало, что применение контролируемых палов значительно снизило потери среди этих деревьев.

Анализ, опубликованный в журнале Nature Communications, выявил, что гигантские секвойи, подвергавшиеся контролируемым палам в течение предыдущих десяти лет, выживали во время пожаров Castle Fire 2020 года и KNP Complex Fire 2021 года почти в четыре раза чаще, чем деревья, не прошедшие такую обработку. Контролируемые палы оказались эффективным методом снижения смертности секвой даже при экстремальных пожарах. Для сохранения этих деревьев управляемое применение огня рассматривается как ключевой инструмент для специалистов по охране территорий.

Гигантские секвойи — одни из самых крупных и долгоживущих организмов на планете. Масса одного дерева может быть сопоставима с массой пятнадцати синих китов, а возраст — превышать три тысячи лет. В дикой природе они встречаются только на западных склонах Сьерра-Невады в Калифорнии. Эти деревья эволюционировали в условиях регулярных низкоинтенсивных пожаров, благодаря чему их толстая кора и высокая крона обеспечивают защиту, а небольшие пожары очищают подлесок, возвращают питательные вещества в почву и способствуют росту новых секвой.

Долгое время зрелые секвойи считались практически неуязвимыми для огня. Однако после пожаров 2020 и 2021 годов, когда были уничтожены целые рощи, пережившие столетия, стало очевидно, что даже эти деревья могут погибать при достаточно сильных пожарах. За два года погибло больше секвой, чем когда-либо ранее.

С 1960-х годов в национальных парках Секвойя и Кингс-Каньон реализуется одна из крупнейших в стране программ контролируемых палов. Это привело к формированию мозаики рощ с разной историей пожаров: одни участки обрабатывались недавно, другие не подвергались огню более ста лет, что способствовало накоплению сухостоя, кустарников и другого горючего материала.

Такое разнообразие позволило исследователям оценить влияние контролируемых палов на выживаемость секвой во время экстремальных пожаров. Специалисты из UC Davis, Геологической службы США и национальных парков объединили различные методы дистанционного зондирования, включая воздушный лидар и спутниковые снимки высокого разрешения.

Команда изучила состояние горючих материалов до пожаров и проанализировала последствия для примерно 26 400 гигантских секвой в 19 рощах, пострадавших от пожаров Castle и KNP Complex. Результаты показали, что контролируемые палы, проведённые в течение предыдущего десятилетия, снижали вероятность гибели секвой примерно на 77%. Деревья на обработанных участках были примерно в четыре раза устойчивее, чем на необработанных.

Компьютерное моделирование показало, что ранние контролируемые палы предотвратили гибель около 1900 гигантских секвой. По оценкам, ещё около 3900 деревьев могли бы выжить, если бы все секвойи в пострадавших рощах получили аналогичную обработку.

Изменение климата увеличивает частоту и интенсивность нарушений в старовозрастных лесах, включая засухи и экстремальные пожары. Несмотря на естественную устойчивость гигантских секвой к обычному огню, исследование подтверждает их уязвимость при сильных пожарах.

Полученные данные свидетельствуют о том, что контролируемые палы способствуют защите рощ секвой, уменьшая количество горючего материала перед крупными пожарами. Современные методы дистанционного зондирования и строгий статистический анализ позволяют глубже оценить влияние контролируемых палов по сравнению с традиционными наблюдениями и полевыми исследованиями.