В течение более века археологи обсуждают происхождение крупных скоплений костей шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius), обнаруженных на палеолитических стоянках Евразии и Северной Америки. Существуют две основные гипотезы, объясняющие эти находки. Первая предполагает, что мамонтов добывали древние люди, о чём свидетельствуют найденные рядом с костями очаги, каменные орудия, а также следы надрезов, ударов и застрявшие наконечники копий на костях животных. Вторая версия утверждает, что люди лишь собирали останки животных, погибших естественным образом, используя их мясо, бивни и другие материалы, не вступая в опасное противостояние с живыми мамонтами.

Международная группа палеогенетиков и эволюционных генетиков провела исследование, чтобы выяснить, каким образом формировались эти скопления костей. С помощью современных методов анализа древней ДНК были изучены останки 521 мамонта. Из них 100 образцов происходили из 11 археологических памятников, связанных с деятельностью человека (возраст — 20–30 тысяч лет), а 421 — из мест, где животные, вероятно, погибли естественным образом.

Результаты анализа показали, что среди мамонтов, погибших без участия человека, 66,5% составляли самцы. Это объясняется тем, что, как и современные слоны, взрослые самцы мамонтов вели более уединённый образ жизни, чаще покидали стадо и подвергались большему риску, что увеличивало вероятность их гибели в природных ловушках. Подобная закономерность наблюдается и у других животных, таких как бизоны и бурые медведи.

На стоянках древних людей картина была иной: из 100 исследованных животных 70 оказались самками. Такое соотношение фиксировалось практически на всех памятниках в разных регионах мира, что трудно объяснить случайностью. Если бы скопления костей возникали естественным образом, ожидалось бы примерно равное количество самцов и самок или даже преобладание самцов, как в местах их естественной гибели. Однако данные показали обратное.

Исследователи предложили два возможных объяснения выбора древних охотников. Во-первых, самки мамонтов были меньше по размеру и, следовательно, легче, а если рядом находился детёныш, скорость стада снижалась, забота о потомстве делала животных менее мобильными и более уязвимыми. Такая добыча требовала меньше усилий и представляла меньшую опасность. Во-вторых, по аналогии с современными слонами, самки с детёнышами год за годом следовали одним и тем же сезонным маршрутам, в то время как самцы перемещались менее предсказуемо. Если древние люди хорошо знали пути миграции стад, они могли устраивать стоянки в местах, где вероятность встречи с мамонтами была высокой.

Такая тактика указывает на то, что люди обладали знаниями о поведении мамонтов и использовали эти особенности при охоте. Древние охотники наблюдали за животными, понимали их маршруты и планировали охоту с учётом этих знаний.

Полученные результаты позволяют по-новому взглянуть на взаимодействие людей ледникового периода с мамонтами и роль этих животных в их жизни, а также на последние этапы существования мамонтов. Если люди на протяжении длительного времени преимущественно добывали самок, это могло постепенно снижать способность популяций к восстановлению, поскольку потеря взрослых самок сильнее влияет на численность вида, чем гибель такого же числа самцов.

Выводы исследования опубликованы в журнале Current Biology.