В пещерах на севере Саудовской Аравии ученые обнаружили останки гепардов, которые сохранились благодаря уникальным природным условиям — стабильной температуре и низкой влажности. Это открытие проливает свет на историю этих хищников в регионе.

Гепарды: исчезающие хищники

Гепарды (Acinonyx jubatus) — представители семейства кошачьих, известные как самые быстрые наземные млекопитающие. Однако их численность стремительно сокращается из-за охоты, утраты естественной среды обитания и незаконной торговли животными. На Аравийском полуострове гепарды были полностью истреблены еще в прошлом веке. Сегодня в дикой природе сохранился только один вид, который делится на четыре генетически отличающихся подвида.

Самый многочисленный — южноафриканский гепард (Acinonyx jubatus jubatus). Северо-восточный (Acinonyx jubatus soemmeringii) и северо-западный африканский гепарды (Acinonyx jubatus hecki) существуют лишь небольшими разрозненными группами. Азиатский гепард (Acinonyx jubatus venaticus) находится на грани полного исчезновения — несколько особей сохранились только в Иране. Новое открытие в саудовских пещерах поможет выяснить, какие подвиды обитали в Аравии тысячи лет назад.

Уникальная находка в пещерах Лауга

В 2022 и 2023 годах команда биологов под руководством Ахмеда Буга из Национального центра дикой природы в Эр-Рияде исследовала систему пещер Лауга на севере страны. Эти подземные карстовые полости стали местом обнаружения останков 54 гепардов, среди которых выделялись семь мумий. Возраст находок варьируется от 100 до 4000 лет.

Секрет сохранности мумий заключался в особом микроклимате пещер: постоянная температура и низкая влажность воздуха создали идеальные условия для естественной мумификации, остановив разложение и сохранив мягкие ткани животных.

Загадка появления гепардов в пещерах

Остается неясным, как гепарды оказались в подземных полостях. Обычно эти хищники не используют пещеры как постоянные логова и не прячут там добычу. В пяти исследованных пещерах не было источников воды. Большинство останков, включая мумии, нашли в одной конкретной пещере, попасть в которую можно только через карстовую воронку. Ученые предполагают, что гепарды могли случайно упасть в эту ловушку и не сумели выбраться. Помимо гепардов, в пещерах обнаружили кости волка, полосатой гиены, газели и рыжей лисы, что подтверждает опасность этой ловушки для разных видов животных.

Особый интерес вызвал возраст погибших гепардов. Изучив 20 черепов, исследователи выяснили, что шесть принадлежали взрослым особям, а остальные — молодым животным в возрасте от шести до 24 месяцев. Также были найдены останки девяти детенышей. Это навело на мысль, что взрослые самки могли использовать пещеры как безопасное укрытие для потомства, своеобразный «роддом» и «ясли».

Современные обитатели пещер

Данные фотоловушек показали, что сейчас этими пещерами активно пользуются волки. По мнению биологов, это свидетельствует о том, что некоторые из исследованных пещер, если не все, были доступны для входа и во времена гепардов. Хищники могли заходить туда целенаправленно, а не только попадать случайно.

Генетический анализ и новые открытия

Чтобы узнать больше о популяции вымерших аравийских гепардов, команда Буга провела генетический анализ трех образцов. Самый молодой из мумий, умерший около 100 лет назад, оказался генетически близок к азиатскому подвиду, что неудивительно — ближайшая современная популяция этих гепардов обитает в Иране.

Однако анализ двух более древних образцов возрастом 3000 и 4000 лет преподнес сюрприз: они показали сходство с северо-западным африканским подвидом. Это доказывает, что этот подвид обитал на территории современной Саудовской Аравии несколько тысячелетий назад.

Результаты исследования опубликованы на платформе препринтов Research Square.