Термиты, выращивающие грибы для питания, используют сложную стратегию защиты своих грибных плантаций от вредоносных грибов-сорняков. Они изолируют заражённые участки и покрывают их почвой, обогащённой веществами, подавляющими рост опасных грибов.

Грибоводство у термитов

Некоторые виды термитов, подобно людям, занимаются сельским хозяйством. Например, Odontotermes obesus культивирует в своих гнёздах съедобный гриб Termitomyces, который служит основным источником пищи для всей колонии. Однако этим плантациям угрожает гриб-сорняк Pseudoxylaria, способный быстро разрастаться и уничтожать урожай. Долгое время оставалось загадкой, как термиты защищают свои грибы от этой опасности.

Гипотезы и новые открытия

Биологи предполагали, что термиты используют симбиотические микробы, вырабатывающие фунгистатические вещества — соединения, останавливающие рост грибов. Однако было неясно, как насекомые применяют это «биологическое оружие» так, чтобы не навредить собственному урожаю.

Международная команда исследователей выяснила, каким образом термиты защищают свои грибные фермы. Результаты работы опубликованы в журнале Science.

Эксперименты и наблюдения

Учёные наблюдали за поведением термитов при появлении Pseudoxylaria на их грибных сотах из пережёванной древесины. В серии экспериментов исследователи помещали небольшое количество вредоносного гриба на грибную массу и следили за реакцией насекомых.

В 29,82% случаев термиты сначала удаляли пучок вредного гриба, затем покрывали это место комочками почвы, после чего тщательно очищали всю поверхность. Такая тактика оказалась очень эффективной: в 94,12% случаев она полностью останавливала распространение инфекции. Простое удаление сорняка было менее успешным.

Когда заражение было сильным, термиты действовали иначе: они не удаляли гриб, а полностью изолировали заражённый участок, «запечатывая» его почвой. Полное изолирование наблюдалось в 57 из 101 случая и было эффективно в 89,47% случаев. Частичная изоляция, применённая в 32 случаях, останавливала распространение гриба только в 56,25% случаев.

Роль почвы и микробов

Анализ состава почвенных капсул показал, что сами по себе эти комочки обладают фунгистатическими свойствами. Когда исследователи использовали стерильную почву, не обработанную термитами, она не подавляла рост сорняка. Это подтвердило, что именно термиты добавляют в почву микроорганизмы, помогающие бороться с вредоносным грибом.

Комплексная защита урожая

Таким образом, термиты применяют комплексный подход к защите своих грибных ферм, сочетая механическое удаление, карантин и целенаправленное использование биологических средств. Они изолируют только заражённые участки, что позволяет защитить урожай не только от самого сорняка, но и от действия фунгистатических веществ, которые могли бы повредить полезным грибам.