Межпланетная станция Europa Clipper, направляющаяся к спутнику Юпитера, в конце октября — начале ноября 2025 года может пройти сквозь ионный хвост межзвёздной кометы 3I/ATLAS. Если аппарату удастся зафиксировать частицы этого хвоста, это станет первым подтверждённым случаем контакта с объектом из другой звёздной системы.

Особенности хвоста кометы 3I/ATLAS

Хотя видимая часть хвоста кометы 3I/ATLAS кажется короткой, на самом деле его вещество растягивается на сотни миллионов километров. Основные компоненты хвоста — вода, угарный и углекислый газы, а также сероуглерод.

Изучение состава хвоста, в частности соотношения обычного водорода и дейтерия в воде, позволит сравнить 3I/ATLAS с кометами Солнечной системы и получить новые сведения о её происхождении. Учёные из Финляндии и Нидерландов отмечают, что такая возможность появится уже в ближайшее время.

Возможности для исследования

Исследователи рассчитали, что через шлейф 3I/ATLAS смогут пройти два межпланетных зонда — Europa Clipper и Hera. Зонд Hera направляется к двойной системе астероидов Дидим-Диморф для наблюдения за последствиями удара аппарата DART, который в 2022 году был направлен в Диморф для отработки технологии отклонения астероидов.

На борту Hera отсутствуют приборы для сбора информации о кометном веществе, а вот Europa Clipper оснащён оборудованием для измерения характеристик магнитного поля и анализа частиц. Если зонд попадёт в хвост кометы, он сможет зафиксировать ионы — молекулы и атомы, из которых солнечное излучение выбило электроны.

Траектория кометы и зонда

Комету 3I/ATLAS обнаружили ближе к Юпитеру, сейчас она уже пересекла орбиту Марса и приближается к перигелию, который достигнет 29 октября 2025 года на расстоянии 203 миллионов километров от Солнца. В этот момент Europa Clipper будет находиться примерно вдвое дальше от Солнца, но всего в восьми миллионах километров от центральной оси ионного хвоста кометы. Частицы хвоста при этом рассеиваются на большие расстояния вширь.

По расчётам, пролёт аппарата через вещество 3I/ATLAS может произойти с 30 октября по 6 ноября 2025 года. Если это случится, событие станет первым подтверждённым контактом с объектом из другой звёздной системы.

Предыдущие случаи возможного контакта

В 2014 году в Тихий океан упал объект CNEOS 08.01.2014, скорость и траектория которого также указывали на межзвёздное происхождение. В 2023 году к месту падения была отправлена экспедиция, и со дна океана подняли сферические частицы застывшего расплава с необычным составом. Однако в научном сообществе нет единого мнения о межзвёздном происхождении этого объекта из-за неточности определения места его падения.