Изучение Млечного Пути представляет собой сложную задачу для астрономов, поскольку с увеличением временной глубины становится труднее определить события, происходившие в прошлом. Однако с помощью космического телескопа Хаббл были получены новые данные о развитии нашей галактики.

На ранних этапах своего существования Млечный Путь был значительно меньше по размерам и напоминал молодые галактики, наблюдаемые во Вселенной. В этот период галактика отличалась хаотичным поведением и подвергалась слияниям с другими галактиками.

Для анализа этого этапа астрономы использовали телескоп Хаббл для наблюдения за 39 шаровыми скоплениями в Млечном Пути. Эти скопления, содержащие сотни тысяч звезд, могут иметь различное происхождение. Считается, что часть из них образовалась из структур, которые впоследствии слились с нашей галактикой.

Благодаря высокому разрешению и глубине изображений, полученных с Хаббла, а также данным миссии Gaia, исследователи смогли с высокой точностью определить возраст и химический состав этих скоплений. Это позволило выделить отдельную популяцию шаровых скоплений, отличающихся от остальных.

Результаты показали, что эти скопления произошли из галактики, получившей название Low-energy-Kraken-Heracles, звездная масса которой составляла около 500 миллионов солнечных масс. Слияние этой галактики с Млечным Путем произошло примерно 12,3 миллиарда лет назад.

Слияния галактик являются распространённым явлением во Вселенной. Млечный Путь уже объединялся с другими галактиками, в том числе с Gaia-Sausage-Enceladus около 10 миллиардов лет назад, что привело к изменению его формы и структуры.