Сегодня Аравийская пустыня, раскинувшаяся на Аравийском полуострове, считается одним из самых суровых и негостеприимных мест на планете. Высокие температуры, почти полное отсутствие осадков и скудная растительность делают этот регион крайне сложным для постоянного проживания, за исключением редких оазисов и прибрежных зон. Однако около 100 тысяч лет назад климат здесь был значительно более влажным, что создавало благоприятные условия для жизни многочисленных групп животных. Недавние исследования предоставили прямые доказательства того, что в те времена рядом с животными обитали и древние люди — гоминины.

Новые открытия на Аравийском полуострове

За последние двадцать лет палеонтологи и археологи сделали множество находок, которые существенно изменили представления о миграциях древних людей из Африки и о хронологии их расселения. Исследования показали, что суровая Аравийская пустыня не всегда была непреодолимым барьером для передвижения живых существ. Влажные периоды, так называемые "зелёные окна", превращали Аравию в сеть саванн, озёр и рек, по которым перемещались животные, а вслед за ними — вероятно, и древние люди.

Пробелы в знаниях и новые исследования

До недавнего времени внутренние районы между Катаром и Кувейтом оставались практически неизученными с точки зрения доисторического присутствия человека, несмотря на геологические данные о достаточном количестве осадков в прошлом. Этот пробел мешал составить полную картину заселения Аравийского полуострова.

Чтобы восполнить этот недостаток, международная команда археологов, палеонтологов и антропологов под руководством Хью Гроукатта из Мальтийского университета сосредоточила внимание на внутренних районах северо-восточной Аравии. Для исследований были выбраны территории с характерным ландшафтом: древние русла рек, сеть пещер и выходы кремня на поверхность.

Пещеры как архивы древней жизни

Выходы кремня — это места, где эта твёрдая порода, идеально подходящая для изготовления каменных орудий, залегает у поверхности и была доступна древним мастерам. Пещеры рассматривались как своеобразные архивы: они могли служить убежищем для людей и животных, а также обеспечивать сохранность останков и климатических свидетельств.

В ходе масштабных полевых работ учёные обследовали 79 пещер и прилегающие территории. Эта стратегия оказалась успешной: в нескольких пещерах были обнаружены убедительные доказательства присутствия древних людей. Особенно важной находкой стало место у входа в одну из пещер, где лежало более 400 каменных орудий — своеобразный "ковёр" из артефактов, свидетельствующий об активной деятельности гомининов.

Восстановление древних экосистем

Внутри пещер исследователи нашли кости рептилий, летучих мышей, птиц, верблюдов, газелей, гиен и волков. Многие фрагменты сохранились в отличном состоянии, что даёт редкую возможность восстановить экосистемы, существовавшие здесь тысячи лет назад.

Анализируя технику изготовления и типологию каменных орудий, специалисты смогли определить временные рамки пребывания древних людей в этом регионе — от 10 до 100 тысяч лет назад. Следы присутствия относятся к разным этапам истории, включая средний и поздний палеолит, однако большинство находок связано со средним палеолитом.

Свидетельства древнего климата

Помимо каменных орудий и костей, в пещерах были обнаружены спелеотемы — минеральные образования, формирующиеся из воды. Они помогут узнать, как менялся уровень влажности в регионе и в какие периоды Аравийский полуостров становился "зелёным" и пригодным для жизни.

Оценка научного сообщества

Эксперты, не принимавшие участия в исследовании, высоко оценили работу команды Гроукатта. По словам Моники Марковской из Нортумбрийского университета, выводы коллег впервые дают целостное представление об археологической летописи северо-восточной Аравии.

Эволюционный биолог Майкл Петралия из Университета Гриффита в Австралии, чьи многолетние исследования заложили основу для изучения древней Аравии, считает новую публикацию закономерным шагом вперёд. Он отмечает, что подобные работы постепенно приближают науку к полному пониманию того, как динамичные экосистемы полуострова формировали жизнь древних людей и животных на протяжении сотен тысяч лет.

Результаты исследования опубликованы в журнале PLOS One.