В фильмах ужасов самые пугающие угрозы часто остаются невидимыми. Подобное чувство тревоги сейчас испытывают ученые, наблюдая за загадочным исчезновением важного вида в глубинах океана.

Загадка исчезновения червя-зомби

Речь идет о черве-зомби, официально известном как Osedax, или «пожиратель костей». Его исчезновение может свидетельствовать о более серьезных экологических проблемах, таких как сокращение биоразнообразия и ослабление морских экосистем, связанных с долгосрочными изменениями климата.

Десятилетний эксперимент в глубинах океана

Фабио Де Лео, старший научный сотрудник Ocean Networks Canada и доцент Университета Виктории, совместно с коллегами провел долгосрочный эксперимент у побережья Британской Колумбии. В ходе исследования кости горбатого кита размещали на морском дне и наблюдали за ними в поисках признаков жизни. Несмотря на известную роль Osedax в разложении китовых костей и поддержании пищевых цепей в глубоком море, за годы наблюдений ученые не обнаружили следов этих червей.

Уникальный способ питания Osedax

Osedax — необычные существа: у них отсутствуют рот, анальное отверстие и пищеварительный тракт. Они выживают, внедряя корнеподобные структуры в кости, где живут симбиотические микробы. Эти микробы извлекают питательные вещества, которыми питаются черви. Благодаря такой уникальной роли Osedax считается «инженером экосистемы», способствуя переработке органики и созданию условий для других видов.

Почему отсутствие Osedax вызывает тревогу

За 10 лет высококачественных подводных видеонаблюдений не было зафиксировано ни одной колонии червей-зомби. В научной практике такие отрицательные результаты могут быть не менее значимыми, чем положительные. Де Лео отмечает, что отсутствие Osedax может быть связано с необычно низким уровнем кислорода в районе исследования.

Зоны с низким содержанием кислорода и «китовые падения»

Кости китов были размещены в каньоне Баркли, почти на километровой глубине в Тихом океане, в зоне с естественно низким содержанием кислорода и на миграционных маршрутах горбатых и серых китов. Когда киты погибают по естественным причинам или из-за деятельности человека, их тела опускаются на дно, создавая так называемые «китовые падения». Эти события обеспечивают внезапный приток пищи и поддерживают богатое биоразнообразие. Отсутствие Osedax в этом районе указывает на то, что расширяющиеся зоны минимального содержания кислорода (OMZ) могут нарушать работу подобных экосистем. Похожие проблемы отмечаются и в других местах, согласно данным с платформы ONC NEPTUNE.

Важность «пожирателей костей» для экосистемы

Исчезновение Osedax может вызвать цепную реакцию, затрагивающую множество других видов. Без этих червей, запускающих процесс разложения костей и экологической сукцессии, меньше организмов сможет получить доступ к питательным веществам, содержащимся в останках китов. Де Лео сравнивает «китовые падения» с островами — ступенчатыми местообитаниями для Osedax и других специализированных видов.

Риск потери биоразнообразия

По словам Де Лео, речь идет о потенциальной потере видов. Взрослые Osedax обычно живут на китовых костях, а их личинки способны преодолевать большие расстояния по океанским течениям, чтобы колонизировать новые «китовые падения». Если такие местообитания исчезнут или перестанут функционировать, связь между ними нарушится, что со временем может привести к снижению разнообразия Osedax в целых регионах.

Под угрозой и другие «инженеры» глубин

Исследователи также обнаружили признаки стресса у другого важного вида — двустворчатых моллюсков Xylophaga, разлагающих древесину. Хотя они были найдены на погруженных образцах древесины в каньоне Баркли, скорость их колонизации оказалась значительно ниже, чем в водах с высоким содержанием кислорода. Замедленная колонизация может тормозить разложение углерода и уменьшать формирование местообитаний для других видов, обитающих в норах Xylophaga.

Профессор-эмерит Университета Гавайев Крейг Смит, со-руководитель эксперимента, отмечает: «Похоже, что расширение OMZ, вызванное потеплением океана, станет плохой новостью для этих удивительных экосистем “китовых падений” и “древесных падений” вдоль северо-восточного побережья Тихого океана».

Как собирались данные

Де Лео и Смит использовали видеоплатформу NEPTUNE Barkley Canyon Mid-East ONC, а также океанографические датчики и видео высокой четкости, полученные с помощью дистанционно управляемых аппаратов. В ближайшие месяцы ожидаются дополнительные результаты с другого «китового падения», которое сейчас наблюдается на участке Clayoquot Slope NEPTUNE.

Исследование поддержано фондом Canada Foundation for Innovation Major Science Initiative Fund и частично грантом Национального научного фонда США. Оно также соответствует Цели устойчивого развития ООН №14 — «Жизнь под водой».