Исследование, проведённое в Австралии, опровергло прежние представления о позднем появлении морских сверххищников среди акул. Учёные обнаружили окаменелые позвонки акулы, весившей около трёх тонн, что свидетельствует о её существовании задолго до того, как считалось возможным конкурировать с морскими рептилиями.

Пересмотр старых теорий

Ранее научные модели описывали эволюцию акул как медленный процесс, в ходе которого небольшие хищные виды постепенно увеличивались в размерах и достигли гигантских форм лишь около 100 миллионов лет назад. До этого времени, согласно этим теориям, доминирующими морскими хищниками считались крупные рептилии, а акулы занимали второстепенные экологические ниши. Генетические и палеонтологические данные также указывали на поздний скачок в развитии акул, однако новые находки ставят под сомнение эту хронологию.

Неожиданная находка в Австралии

На побережье Северной территории Австралии, в формации Дарвин, были обнаружены окаменелости, свидетельствующие о существовании гигантской акулы 115 миллионов лет назад — в эпоху, когда акулы, как считалось, были значительно меньше. Исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, подробно анализирует эти позвонки.

Восстановление облика древней акулы

Для реконструкции внешнего вида животного команда учёных собрала обширную базу данных с измерениями сотен современных акул — от песчаных тигровых до белых. Были построены регрессионные модели, связывающие диаметр позвонка с длиной и массой тела. Из расчётов исключили акул-лисиц (Alopias), у которых необычно длинный хвост искажает статистику. Внутреннюю структуру древних позвонков исследовали с помощью томографии, сравнивая плотность кальцификации с вымершими семействами акул.

Гиганты древних морей

Моделирование показало, что эти древние акулы достигали длины 6–8 метров и весили более трёх тонн. Такие размеры позволяли им занимать экологические ниши высших хищников, которые ранее считались монополией крупных морских рептилий, например, плезиозавров и плиозавров. Акулы становились прямыми конкурентами таких гигантов, как 11-метровый кронозавр. Древние родственники современных белых акул охотились на рыбу и водных четвероногих, успешно соперничая с морскими ящерами за господство в прибрежных и океанических водах.

Пересмотр эволюционной стратегии

Оказалось, что гигантизм был не поздним приобретением, а древней стратегией акул, позволившей им конкурировать с мезозойскими морскими рептилиями миллионы лет раньше, чем предполагалось ранее. Авторы исследования отмечают, что в формации Дарвин находили только останки морских ящеров среднего размера, что подтверждает доминирование акул в роли крупных хищников уже в те времена.