Вопрос о том, кто был непосредственным предшественником современных людей, неандертальцев и денисовцев, долгое время вызывал ожесточённые научные споры. Одни антропологи считали, что эту роль играл европейский Homo antecessor, другие указывали на азиатское происхождение вида-предшественника. Однако новые находки в Северной Африке позволяют предположить, что ключ к разгадке может находиться совсем в другом регионе.

Эволюция человека: известные и неясные этапы

В целом, эволюционный путь человека прослеживается достаточно чётко: от появления прямохождения около семи миллионов лет назад, через изготовление первых каменных орудий австралопитеками, к возникновению рода Homo. Недавно в Марокко были обнаружены древнейшие останки Homo sapiens — представителей нашего вида.

Тем не менее, отдельные важные этапы этой истории до сих пор остаются неясными. Например, по данным генетиков, примерно 800 тысяч лет назад численность предков современных людей резко сократилась до нескольких тысяч особей, что почти привело к их полному вымиранию (эффект «бутылочного горлышка»). Вероятно, это было связано с падением астероидов, один из которых вызвал взрыв мощностью около миллиона мегатонн, что могло привести к длительной «астероидной зиме».

Кризис численности и эволюционные загадки

Генетические исследования подтверждают, что в эпоху падения астероида численность древних людей снизилась в сто раз. В среднем плейстоцене человечество балансировало на грани исчезновения более 100 тысяч лет. Количество находок костей людей этого периода настолько мало, что сложно понять, как развивалась их эволюция. После 800 тысяч лет назад Homo erectus встречается значительно реже и только в отдельных регионах, хотя до этого он существовал сотни тысяч лет без существенных изменений скелета.

По генетическим данным, между 765 и 550 тысячами лет назад произошло разделение предков трёх наиболее продвинутых видов людей: современных людей, неандертальцев и денисовцев. Все три вида уже обладали мозгом, сопоставимым по объёму с современным человеком. Однако их общий предок не мог быть непосредственно Homo erectus — различия слишком велики, что подтверждается и генетикой. Значит, существовал некий вид-предшественник для всех трёх поздних разумных видов.

Где искать предка: Европа или Африка?

Испанские археологи несколько десятилетий назад предложили на роль такого предка Homo antecessor, чьи разрозненные кости были найдены в испанских пещерах. Однако полного скелета этого вида до сих пор не обнаружено, а сохранившиеся элементы, особенно зубы, больше напоминают неандертальцев, чем современных людей или денисовцев.

Недавно международная группа учёных опубликовала в журнале Nature анализ костей людей, живших около 773 тысяч лет назад на территории современной Касабланки (Марокко), в так называемой Пещере гоминид (Grotte à Hominidés). Возраст находки определён по слою с магнитной инверсией Брюнес — Матуйяма, что делает датировку весьма надёжной. Таким образом, наука получила редкую возможность заглянуть в эпоху «бутылочного горлышка» предков людей, когда их численность была крайне низкой, а выживание — затруднённым.

Особенности марокканских находок

Среди найденных костей — остатки двух нижних челюстей, несколько зубов и позвонков двух взрослых особей, одна из которых была небольшой. Полного скелета нет, что затрудняет анализ, но даже имеющиеся фрагменты дали ценную информацию. Как и у Homo antecessor, жившего в ту же эпоху севернее, в Испании, кости сочетают архаичные черты (например, элементы нижней челюсти напоминают Homo erectus) и признаки прогрессивности.

Однако человек из Касабланки и Homo antecessor — это разные виды. Зубы марокканских находок больше похожи на зубы современных людей, тогда как у Homo antecessor они ближе к неандертальцам.

Ближе к истокам Homo sapiens

Авторы исследования делают вывод, что марокканский человек больше напоминает предков Homo sapiens — нашего вида, древнейшие представители которого жили на территории современного Марокко на 450 тысяч лет позже, чем найденные в Касабланке. Учёные отмечают, что все древние (старше 90 тысяч лет) находки, уверенно относимые к Homo sapiens, обнаружены либо в Африке, либо в Азии рядом с Суэцким перешейком.

Поэтому, считают исследователи, наиболее вероятно, что наш вид возник в Африке от африканского же вида-предшественника. Не исключено, что та же форма людей мигрировала через Гибралтар в Испанию и эволюционировала там в популяцию Homo antecessor, потомками которой стали гейдельбергские люди и поздние неандертальцы.