Этологи опровергли распространённое мнение о том, что для обучения животных новым словам необходимы прямой контакт и дрессировка. В ходе исследований выяснилось, что небольшая группа одарённых собак способна пополнять свой словарный запас, наблюдая за разговорами людей, подобно тому, как это делают полуторагодовалые дети.

Известно, что младенцы могут запоминать новые слова, просто слушая беседы взрослых — этот процесс называют социальным научением через подслушивание. До недавнего времени оставалось неясным, способны ли на такой сложный социальный навык другие виды, кроме людей и, возможно, человекообразных обезьян. Собаки живут рядом с человеком уже тысячи лет, и возник вопрос: могут ли они также извлекать информацию из разговоров, не адресованных им напрямую?

В исследовании, опубликованном в журнале Science, учёные проверили эту гипотезу. Для эксперимента были отобраны 20 бордер-колли: половина из них — обычные домашние питомцы, а другая половина — представители редкой группы Gifted Word Learner (GWL), то есть собак, способных запоминать названия сотен предметов, а не только стандартные команды.

В ходе эксперимента хозяин и ассистент разыгрывали сценку: они обменивались новой игрушкой и называли её, полностью игнорируя собаку — не смотрели на неё и не звали. Вся «игра в игнор» длилась восемь минут и была разбита на четыре дня — это был единственный урок.

Чтобы исключить простое ассоциирование по типу Павлова (звук = вид объекта), задачу усложнили: хозяин показывал питомцу новую игрушку (не называя её), затем клал её в ведро. Только после этого, глядя в ведро, он произносил название игрушки. Таким образом, собака слышала слово, но видела лишь ведро.

После этого собак приводили в комнату с разными игрушками и просили принести уже знакомые предметы. Одарённые собаки показали стопроцентный результат с первой попытки: они безошибочно находили новую игрушку среди старых, выучив её название исключительно через подслушивание. Более того, они сохраняли эти знания надолго — повторные тесты через две недели также прошли успешно.

Эксперимент с ведром также оказался удачным: собаки находили предметы, названия которых учили вслепую, понимая, что слово относится к невидимому объекту внутри контейнера. Это ставит их когнитивные способности на один уровень с детьми 18-месячного возраста. Обычные собаки из контрольной группы не справились с заданиями, что подтверждает: подобная способность — не видовая черта, а уникальный талант отдельных особей.

Таким образом, исследование доказывает, что сложные социальные навыки, необходимые для развития речи, не являются исключительной прерогативой приматов. Некоторые собаки обладают когнитивными инструментами для понимания человеческих диалогов, хотя этот талант встречается крайне редко.