На отдалённых Галапагосских островах учёные наблюдают необычное поведение морских львов, которое ставит под сомнение привычные представления о законах природы. Здесь взрослые самцы, уже обзаведшиеся гаремом, и самки, ставшие матерями, продолжают совершать детские ритуалы — возвращаются к своим матерям, чтобы пить молоко, что, согласно учебникам эволюции, должно было остаться в далёком прошлом. Только спустя двадцать лет наблюдений исследователи смогли оценить масштаб этого явления.

Уникальный вид и долгосрочные наблюдения

Галапагосский морской лев (Zalophus wollebaeki) — эндемик, обитающий исключительно на Галапагосских островах и находящийся под угрозой исчезновения. С 2003 года международная команда учёных под руководством поведенческого эколога Оливера Крюгера из Университета Билефельда (Германия) ведёт детальное наблюдение за одной из колоний на небольшом островке Каманьо. В рамках проекта «Галапагосский морской лев» исследователи собирают подробные данные о жизни, размножении, выживании и социальных связях каждого помеченного животного.

Нарушение привычных биологических правил

До недавнего времени считалось, что жизненный цикл этих ластоногих соответствует общим для млекопитающих правилам: мать кормит детёныша молоком до тех пор, пока он не станет самостоятельным и не научится добывать пищу. Обычно к третьему году жизни происходит окончательное отлучение от груди, поскольку производство молока требует от матери значительных энергетических затрат. После достижения детёнышем возраста, когда он может выживать и размножаться самостоятельно, дальнейшее кормление становится биологически невыгодным — энергию лучше направить на новых потомков или поддержание собственного здоровья. Это согласуется с принципом естественного отбора, впервые подробно описанным Чарльзом Дарвином.

Неожиданные открытия

Долгое время считалось, что взрослые галапагосские морские львы почти никогда не возвращаются к матерям за молоком, и такие случаи — редкое исключение. Однако анализ данных, собранных за двадцать лет, показал, что это явление гораздо более распространено. Для галапагосских морских львов вполне нормально быть взрослыми, уметь охотиться и размножаться, но при этом продолжать питаться материнским молоком. Взросление у них не обязательно означает разрыв этой связи.

Наблюдения показали, что 11% всех помеченных особей, достигших половой зрелости, периодически возвращались к матерям за молоком. Каждый пятый из них делал это даже после начала собственного размножения. Таких животных учёные назвали «супер-сосунами». Самый возрастной из зафиксированных «супер-сосунов» — 16-летний самец, при том что продолжительность жизни этих морских львов достигает 24 лет. Подобного поведения не наблюдалось ни у одного другого вида животных.

Особую сложность ситуации добавляет тот факт, что молоко галапагосских морских львов чрезвычайно жирное и питательное, а значит, его производство требует от матери ещё больших затрат.

Вопросы без ответов

Открытие породило множество вопросов. Почему естественный отбор допустил развитие столь затратного поведения? Кто получает от этого выгоду — взрослый детёныш, мать или оба? Учёные признают, что пока не могут дать однозначных ответов.

Исследования на Каманьо выявили и более необычные сцены: например, многоуровневую «сосательную цепочку», когда детёныш сосёт молоко у матери, которая в тот же момент сама кормится у своей матери. В других случаях самцы быстро меняли социальные роли — только что спокойно сосавший молоко самец мог внезапно броситься защищать свою территорию и гарем.

Единственная закономерность, которую удалось обнаружить, связана не с полом детёныша, а с условиями окружающей среды. «Супер-сосание» чаще встречалось в годы, когда в океане было много пищи. Это наводит на мысль, что матери идут на дополнительные энергетические траты только тогда, когда могут себе это позволить без ущерба для собственного здоровья. В голодные годы такая щедрость, вероятно, исчезает.

Возможные последствия и социальные связи

Анализ данных показал, что наличие взрослого «супер-сосуна» в семье может увеличивать риск ранней смерти для его младших братьев и сестёр, которые ещё полностью зависят от материнского молока.

Учёные подчёркивают, что пока не знают, сколько именно молока получают взрослые особи и какую долю калорий оно составляет в их рационе. Возможно, эти визиты к матери — скорее символические акты, укрепляющие социальные связи, которые у галапагосских морских львов удивительно прочны.

Эта версия хорошо согласуется с другими уникальными поведенческими чертами этих животных. Например, в отличие от многих морских млекопитающих, галапагосские морские львы демонстрируют элементы кооперативной охоты, совместно загоняя косяки рыб на мелководье.

Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале The American Naturalist.