Ощущение полноценного ночного сна определяется не только его продолжительностью, но и тем, насколько глубоко и непрерывно человек считает, что спал. Механизмы, формирующие это ощущение глубокого и восстанавливающего отдыха, до конца не изучены.

Недавнее исследование, проведённое в IMT School for Advanced Studies Lucca и опубликованное в PLOS Biology, выявило неожиданный фактор: яркие и погружающие сны могут усиливать ощущение глубины и восстановительного эффекта сна, а не нарушать его.

Традиционно глубокий сон рассматривался как состояние с преобладанием медленных волн, минимальной мозговой активностью и почти полным отсутствием осознанности. Сновидения связывали преимущественно с фазой быстрого движения глаз (REM-сон), считая их признаком частичного пробуждения мозга. Однако при этом отмечается парадокс: несмотря на интенсивные сновидения и мозговую активность, схожую с бодрствованием, REM-сон часто воспринимается как глубокий.

В рамках исследования были проанализированы 196 ночных записей 44 здоровых взрослых, спавших в лабораторных условиях под наблюдением высокоплотной электроэнцефалографии (ЭЭГ). В течение четырёх ночей участников более 1000 раз будили и просили описать свои ощущения непосредственно перед пробуждением, а также оценить глубину сна и уровень сонливости.

Результаты показали, что ощущение самого глубокого сна возникало не только при отсутствии осознанных переживаний, но и после ярких, погружающих снов. Поверхностный сон, напротив, ассоциировался с минимальными или фрагментированными переживаниями, например, с неясным чувством присутствия без чёткого содержания сновидения. Ключевым фактором оказалась не вся умственная активность во сне, а качество и степень погружённости переживаний.

В течение ночи, несмотря на снижение физиологических признаков сонливости, участники отмечали, что их сон ощущался всё глубже по мере её продолжения. Это субъективное углубление сна тесно коррелировало с тем, насколько погружающими становились сны. Полученные данные позволяют предположить, что сновидения могут поддерживать ощущение глубокого сна даже при снижении биологической потребности во сне. Погружающие сны также способствуют чувству отделённости от внешнего мира — важной черте восстановительного сна, даже если части мозга остаются активными.

Понимание того, как сны способствуют ощущению глубины сна, открывает новые перспективы для изучения здоровья сна и психического благополучия. Если сны помогают поддерживать ощущение глубокого сна, изменения в характере сновидений могут частично объяснять, почему некоторые люди считают, что плохо спят, несмотря на нормальные объективные показатели. Погружающие сны могут сглаживать колебания мозговой активности и поддерживать субъективное ощущение глубины сна, что перекликается с гипотезой о снах как «стражах сна».

Исследование проводилось в рамках широкой коллаборации между IMT School, Scuola Superiore Sant'Anna в Пизе и Fondazione Gabriele Monasterio, где создана новая лаборатория сна для объединения нейронаучных и медицинских знаний. Лаборатория поддерживает мультидисциплинарный подход к изучению сна и циклов сон-бодрствование, что позволяет глубже понять взаимодействие мозговой активности с процессами в организме. Полученные результаты являются первым шагом к дальнейшему исследованию того, как динамика мозг-тело формирует сон как у здоровых людей, так и у страдающих нарушениями сна.